関節リウマチ：自分の細胞が軟骨を食い荒らす

関節リウマチは、関節の袋の部分を形成する滑膜という組織が、自己免疫によって自分の軟骨細胞を食い荒らす病気です（図4-1A:正常な関節、B:関節リウマチの関節）。

具体的な症状は、複数の関節の腫れと痛み、朝の手のこわばりなどがあり、痛みの多い関節は手首、手指、膝、足趾の関節などです。血液検査で関節リウマチ特有の反応がみられます。全身の関節が侵される可能性があるため、これまでは寝たきりになったり、車椅子生活を余儀なくされる、人工関節の手術が必要になるといった重症例が少なくありませんでした。ところが今世紀に入って薬による治療が飛躍的な進歩を遂げ、現在では70％以上の関節リウマチ患者が疼痛のない寛解状態を維持しており、今後は人工関節を要する重症例が激減するだろうと言われています。関節リウマチと診断されたからといって、決して悲観することはありません。